Lorsque les incendies de forêt ont fait rage en Californie début janvier, la rapidité avec laquelle ils ont envahi des quartiers entiers de Los Angeles a choqué le monde. Du jour au lendemain, les incendies ont mis en péril des maisons, des vies humaines et les infrastructures critiques — routes, systèmes électriques, égouts, etc. — qui constituent à la fois l’épine dorsale de la vie quotidienne de la ville et de son économie.
Parce que les incendies se propageaient si vite, il était difficile de déterminer ce qui se passait sur le terrain. Quels quartiers étaient les plus à risque ? Les infrastructures alimentant la ville subissaient-elles des dommages dus aux flammes ?
En observant la catastrophe se dérouler depuis le siège de GHGSat à Montréal, nous avons voulu soutenir les autorités locales et étatiques de toutes les manières possibles. Nous savions qu’en mettant notre flotte de satellites sur le coup, nous pourrions aider les responsables locaux à obtenir une image claire et rapide de ce qui se passait sur le terrain.
Exploiter les satellites pour agir
De la taille d’un four à micro-ondes, les satellites de GHGSat sont conçus pour détecter et quantifier les émissions de méthane — et surtout, dans ce scénario, les localiser dans une zone d’environ la taille d’une piscine olympique. Grâce à la taille de notre constellation, nous pouvons revisiter des lieux presque quotidiennement pour surveiller les émissions.
Généralement, nous utilisons nos satellites pour fournir des données et des informations sur les émissions de méthane aux industries à forte intensité de carbone et aux gouvernements du monde entier. Grâce à ces informations, les opérateurs peuvent repérer rapidement les fuites de méthane, déterminer leur origine et la quantité de méthane émise, assurant ainsi la conformité aux normes réglementaires et réduisant l’impact financier associé à la perte de produit.
Mais pour l’intervention en cas de catastrophe, les émissions de méthane que nos satellites détectent sont un signal pour quelque chose de différent : des dommages aux infrastructures. La présence de méthane est un signe qu’un pipeline ou une autre pièce d’infrastructure énergétique a subi des dommages et ne contient plus le produit qui y circule.
Pour les autorités locales et les premiers intervenants, il s’agit d’informations vitales. Les pipelines de gaz naturel peuvent traverser des quartiers — si ces pipelines étaient endommagés, des vies pourraient être en danger. Outre le danger potentiel pour la population de Los Angeles, les dommages aux infrastructures gazières signifient que le transport sûr et fiable de l’énergie à travers les réseaux de pipelines était compromis, avec un risque de graves dommages économiques.
Tirant les leçons de nos interventions d’urgence, comme le tremblement de terre de 2023 en Turquie et la fuite du pipeline Nord Stream en 2022, nous sommes passés à l’action.
Zoomer pour les évaluations des dommages
La première étape a été de nous assurer que nous cherchions les dommages aux bons endroits.
Contrairement à de nombreux autres satellites, qui prennent des images de larges étendues, ceux de GHGSat fonctionnent en « mode cible », zoomant pour des observations rapprochées d’installations spécifiques. En une seule observation, nos satellites peuvent couvrir une zone de 100 à 270 kilomètres carrés et, grâce à la haute résolution de l’imagerie, peuvent localiser la source d’une émission jusqu’à 25 mètres.
En recueillant des informations à partir des actualités, nous avons établi des listes de zones à cibler, depuis les infrastructures de gaz naturel proches susceptibles d’être touchées jusqu’aux quartiers les plus à risque. Rapidement, notre équipe a demandé à nos satellites de cibler ces emplacements, en observant les Palisades et Altadena — les quartiers les plus affectés — et en couvrant le centre-ville de Los Angeles, où se trouve une vaste infrastructure de gaz naturel. Une fois que nous avons ajouté les zones à risque à notre planificateur de charge utile, qui séquence nos observations satellitaires, nous avons tiré parti de la capacité de notre constellation à effectuer une surveillance fréquente sur une base quotidienne.
Avec une couverture nuageuse limitée, nous avons pu réaliser dix-neuf observations et les fournir en temps quasi réel aux autorités locales. Pendant que le pire des incendies faisait rage, GHGSAT a maintenu ses satellites braqués sur ces emplations, ajustant continuellement nos décisions de tâche satellitaire en fonction de la trajectoire des incendies, afin de pouvoir alerter de tout changement.
Dans une bonne nouvelle bienvenue au milieu des impacts dévastateurs de l’incendie, nous avons été soulagés de ne détecter aucune émission de méthane parmi les observations, confirmant que les infrastructures énergétiques critiques étaient relativement épargnées. Cela signifiait que les responsables pouvaient concentrer leur attention sur d’autres zones critiques nécessitant des secours et un soutien en cas de catastrophe. Maintenant que la fumée s’est dissipée, les estimations des dommages économiques — sans parler des vies bouleversées par la tragédie — indiquent que les dépenses liées à la catastrophe s’élèveront entre 250 et 275 milliards de dollars.
En repensant à cette expérience, quelques leçons apprises se sont démarquées pour notre équipe.
Premièrement, les satellites ont un rôle essentiel à jouer dans l’intervention d’urgence. Autrefois considérés comme des chimères ou des technologies lointaines, il est clair que les satellites peuvent fournir des informations vitales pour des situations évoluant rapidement. Ils sont particulièrement utiles car ils peuvent également capturer des images de lieux inaccessibles aux premiers intervenants en raison des risques de sécurité.
Deuxièmement, les données sur les émissions fournissent des informations au-delà de l’environnement. Elles sont un signe avant-coureur de l’état des infrastructures. En cas d’urgence, les fuites de méthane indiquent des dommages ; pour les opérations industrielles plus typiques, la détection de méthane est un moyen d’identifier des actifs potentiellement défectueux.
Plus largement, les entreprises spatiales commerciales sont un moyen puissant d’augmenter les services d’intervention d’urgence. Des initiatives sont en cours pour les intégrer. Des programmes comme le NASA CSDA ont un impact considérable, intégrant des entreprises commerciales qui ont bouleversé l’industrie spatiale au sein du gouvernement. L’intervention en cas de catastrophe n’exploite pas encore pleinement le secteur commercial.
