Satellites mettent en évidence les émissions de méthane liées à la production d’huile de palme — et ouvrent la voie à des solutions
L’huile de palme, l’huile végétale la plus consommée au monde, est un composant incontournable de la plupart des produits de consommation manufacturés, présente dans environ 50 % des produits emballés en supermarché, de la pizza au dentifrice, ainsi que dans des produits comme l’alimentation animale et les biocarburants. Cultivée principalement près de l’équateur, la production d’huile de palme est considérée comme efficace, avec le rendement par hectare le plus élevé parmi les huiles végétales, mais elle a néanmoins été traditionnellement critiquée pour ses impacts sur la déforestation, des forêts tropicales ayant été défrichées dans les zones tropicales pour laisser place à certaines plantations.
Si les impacts de la déforestation sont largement relayés, les satellites commencent désormais aussi à mettre en évidence un impact jusqu’ici invisible de la production d’huile de palme : les émissions de méthane.
À la suite de la publication d’une étude scientifique dans Environmental Research Letters, menée par l’UPV Universitat Politècnica de València, qui a confirmé la précision des satellites haute résolution de GHGSat pour mesurer le méthane provenant des huileries de palme, la constellation de GHGSat a de plus en plus mesuré des émissions provenant de bassins d’huile de palme dans des régions tropicales du monde entier, notamment en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique. À la fin du printemps 2025, la flotte de satellites de GHGSat a détecté plus de 50 émissions de méthane dans 12 pays différents.
Le méthane provenant des huileries de palme n’est pas inattendu, puisqu’il découle des processus de production et des sous-produits standards de l’industrie. La production d’huile de palme génère une grande quantité d’eaux usées, connues sous le nom de POME (palm oil mill effluent), qui sont généralement stockées dans des bassins à ciel ouvert. À mesure que les déchets organiques dans les bassins, tels que la pulpe et les coques des fruits du palmier, se décomposent, ils produisent du méthane selon un processus similaire à la décomposition des déchets dans une décharge. Le système de bassins a été conçu pour limiter la contamination locale de l’eau en évitant le rejet de POME dans les cours d’eau et canaux, mais il a eu un impact involontaire. Désormais, toutefois, pour la première fois, il peut être quantifié avec précision par des satellites.
« C’est la puissance de la technologie satellitaire haute résolution : elle met en lumière un défi jusqu’ici opaque et fournit les informations nécessaires pour tracer une solution », a déclaré Stephane Germain, PDG de GHGSAT. « Des données précises constituent la première étape vers une action efficace, et les satellites font partie de la solution. »
Désormais, la capacité des satellites à quantifier le méthane provenant des huileries de palme ouvre la voie à une meilleure compréhension des impacts environnementaux totaux de l’industrie et à une atténuation efficace et rentable des émissions.
Des opérateurs d’autres industries confrontées à des défis similaires en matière de méthane ont saisi le potentiel des systèmes de détournement des déchets, de recyclage et de captage des gaz pour limiter les émissions de méthane, voire les transformer en source de profit supplémentaire — en le convertissant en gaz naturel à revendre aux réseaux électriques locaux ou pour alimenter des opérations sur site. Des approches et des technologies similaires existent pour les exploitants d’huileries de palme.
Par exemple, la Table ronde sur l’huile de palme durable (Roundtable on Sustainable Palm Oil) a été créée en 2004 et définit des normes de durabilité pour le secteur de l’huile de palme, en certifiant les producteurs qui respectent ces normes. En parallèle d’autres initiatives liées à la déforestation et aux droits des travailleurs, la RSPO a développé un calculateur PalmGHG afin de permettre aux producteurs d’huile de palme d’estimer leurs émissions nettes de gaz à effet de serre et de mettre en œuvre des pratiques plus durables.
L’huile de palme est une industrie de 48,1 Md$, concentrée dans des pays proches de l’équateur, l’Indonésie et la Malaisie étant estimées produire environ 90 % de l’offre mondiale. La Table ronde sur l’huile de palme durable estime que l’industrie fait vivre quelque sept millions de petits exploitants agricoles dans le monde, dont des emplois directs pour quatre millions de personnes en Indonésie et près d’un million en Malaisie. Atténuer les émissions de méthane à cette échelle peut avoir un impact significatif.
GHGSat est entré dans l’histoire en 2016 avec le lancement du premier satellite au monde capable d’attribuer directement des émissions de méthane à des installations industrielles individuelles. Depuis, l’entreprise a régulièrement étendu sa constellation propriétaire, qui suit les émissions de dizaines de milliers de sites par jour — un chiffre qui dépasse largement la capacité de tout concurrent émergent. La flotte en expansion de GHGSat continue d’établir la norme en matière de surveillance satellitaire des émissions, permettant des temps de réponse plus rapides et une couverture plus étendue que tout autre acteur du marché. Alors que les industries du monde entier, du secteur de l’énergie à l’exploitation minière ou à l’huile de palme, cherchent à atténuer les émissions liées à leurs activités, GHGSat agit comme un partenaire de confiance, fournissant des données indépendantes aux leaders mondiaux de l’industrie et des gouvernements afin qu’ils puissent s’attaquer aux émissions en toute confiance.
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