Périodiquement, des images du camp de base de l’Everest apparaissent dans les médias et les spectateurs sont bouleversés par ce qu’ils voient : un environnement supposé vierge souillé par des tentes abandonnées, des bouteilles d’oxygène et d’autres déchets. C’est une décharge sordide de haute altitude. Mais pas le plus élevé car, depuis 65 ans, nous laissons aussi des déchets dans l’espace.
9 000 tonnes de débris volent maintenant au-dessus de nous, allant de taches de peinture à 3 000 satellites morts, parmi lesquels l’America’s Vanguard 1, lancé en 1958, qui a la distinction douteuse d’être le plus ancien débris spatial encore en orbite.
Bien que la situation ne soit pas aussi grave que celle décrite dans le film Wall-E de Pixar en 2008, où la sonde transportant le vaisseau-mère doit percer une couverture enveloppante de vaisseau spatial défunt, le risque est bien réel. Avec des débris spatiaux circulant jusqu’à 15 400 mph/h (25 000 km/h), même de minuscules éclats de métal ont l’énergie destructrice des balles à grande vitesse. Ce que les scientifiques craignent le plus, c’est l’effet Kessler – où un incident initial déclenche une réaction en chaîne imparable de nouvelles collisions, entraînant une « zone de mort » pour les satellites.
Ces craintes ne sont pas sans fondement. En 2009, un ancien satellite russe incontrôlable s’est écrasé sur un vaisseau spatial de communication Iridium, générant 1 800 débris traçables (d’une taille de 10 cm ou plus). Deux ans plus tôt, la Chine avait envoyé un missile dans l’espace pour faire exploser l’un de ses anciens satellites météorologiques lors d’un test militaire. Ce seul événement a augmenté la quantité totale de débris spatiaux de 25 %, dont la majorité restera en orbite pendant un siècle.
La plupart des satellites sur lesquels nous comptons pour l’observation de la Terre et la surveillance du changement climatique volent en orbite terrestre basse (LEO) – une bande s’étendant de 150 km à 2 000 km au-dessus de la Terre. Les vastes nouveaux réseaux de communication apportant Internet aux régions reculées, tels que Starlink et One Web, opèrent également dans cette zone. En termes spatiaux, c’est notre « arrière-cour ». Malheureusement, elle abrite également 70 % des déchets spatiaux.
À ce jour, il y a eu des évitements de justesse mais aucun accident catastrophique. Des débris submillimétriques auraient criblé les fenêtres de la navette spatiale. De même, de petits fragments ont percé un trou dans un panneau solaire alimentant le satellite Sentinel 1-A de l’ESA et ont endommagé le bras robotisé de fabrication canadienne desservant la Station spatiale internationale. Les probabilités qu’un accident plus grave se produise augmentent toutefois à mesure que l’orbite terrestre basse devient de plus en plus encombrée.
4 000 satellites volent actuellement en orbite terrestre basse. Les constellations proposées par One Web et le projet Kuiper d’Amazon en ajouteraient 14 000 autres. Starlink possède déjà 4 000 satellites dans l’espace, avec des plans pour 40 000 de plus. Alors que divers États-nations cherchent également à se lancer dans le jeu des méga-constellations, on estime qu’il pourrait y avoir jusqu’à 100 000 engins spatiaux commerciaux en LEO d’ici 2030. Au milieu de la compétition pour l’espace, les enjeux sont plus importants que les billions de dollars investis. Cela englobe une multitude d’applications cruciales pour nos vies ici sur Terre, notamment la connectivité Internet, la surveillance environnementale et la gestion des catastrophes, sur lesquelles nous comptons de plus en plus.
La communauté spatiale sait que les approches actuelles concernant les débris spatiaux ne sont pas durables. C’est pourquoi 27 leaders de l’industrie se sont réunis, aux côtés de l’ESA, sous les auspices de l’Initiative spatiale durable du Forum économique mondial, pour créer un nouveau plan intitulé « Space Industry Debris Mitigation Recommendations ». Ce titre sobre cache son importance : il définit des objectifs ambitieux mais réalistes pour le comportement futur du secteur spatial, en s’appuyant sur les meilleures pratiques du monde entier. En son cœur se trouvent des idées qui favorisent une réflexion à long terme – sur la manière d’exploiter et d’éliminer les actifs spatiaux – et il recommande de meilleurs niveaux de communication et de partage de données. Surtout, il met l’accent sur la responsabilité et nous rappelle que le sort des futurs services basés sur l’espace est entre nos mains.
GHGSat était l’un des collaborateurs de l’industrie ayant soutenu la définition des meilleures pratiques. Avec neuf satellites actuellement en orbite, trois qui doivent être lancés plus tard cette année et une vision à long terme pour étendre davantage notre constellation, il existe des raisons opérationnelles claires pour lesquelles nous devrions souhaiter de meilleures « règles de la route ». Mais notre motivation à participer n’était pas seulement l’intérêt personnel ; nous utilisons les données spatiales, ainsi que d’autres moyens, pour lutter contre les émissions de gaz à effet de serre, afin de vivre plus durablement. L’orbite terrestre basse fait partie intégrante de notre environnement, la sauvegarde de l’espace est donc essentielle.
Stephane Germain, PDG, a déclaré : « Ce que GHGSat fait dans l’espace améliore la qualité de vie sur Terre. Mais ce que nous faisons collectivement dans l’espace déterminera si nous pouvons fournir durablement de tels services depuis l’orbite. »
Il y a déjà 6 300 tonnes de débris en orbite terrestre basse, et d’ici 2030, il pourrait y avoir 60 000 satellites volant dans cette zone. La communauté spatiale mondiale doit s’attaquer au problème des débris avant que l’environnement orbital ne devienne inutilisable. C’est pourquoi, chez GHGSat, nous avons salué l’opportunité de contribuer aux recommandations sur l’atténuation des débris de l’industrie spatiale. »
Lisez la déclaration et les recommandations du WEF ici : Lien
